比特币,世界上“第一个分布式数字货币”,是2009年由一个神秘人推出的。我们只知道他化名中本聪。自那时起,单个比特币的价值波动很大,在2013年底达到了1000美元的高点,然后回落到这一价格的一半不到,2016年又反弹创下新高。比特币到底是什么,它又是如何工作的呢?

不同于中央银行发行的传统货币,比特币没有中央货币管理者。相反,它的基石是用户的机器组成的点对点计算机网络,类似于文件共享系统 BitTorrent以及音频、视频和聊天服务 Skype背后的网络。随着网络中的计算机执行困难的数字运算任务后,比特币会以数学方式生成,这一过程被称为比特币“挖矿”。比特币系统的数学被设置为随着时间推移越来越难“挖掘”,而总共可供开采的比特币上限约为2100万。因此,中央银行无法发行大量的新比特币来让那些流通中的比特币贬值。

整个网络都被用于监视和验证“挖矿”得来的新比特币,以及用户之间的比特币转移。所有交易都有一个集中维护的日志,每个新交易都会在整个比特币网络中广播。参与的机器会相互沟通以创建并协调官方日志的更新。这一进程需要大量的计算,也就是比特币“挖矿”的过程:大约每过10分钟,日志更新被网络批准的用户就会被授予固定数目的比特币。这促使比特币迷们打造更加强大的计算机来用于比特币“挖矿”。

比特币(或分数比特币,称为“聪”)可以在几家交易所购买和出售以换取传统货币,也可使用适当的软件直接从一个用户转移给另一个用户。这使得比特币有望成为对清算国际交易有吸引力的货币,用不着对付银行收费或是汇率了。一些互联网服务(如web托管和网上赌博)也可使用比特币支付。系统的复杂性和不透明性意味着它也会吸引那些有邪恶目的的人,比如洗钱或购买非法毒品者。但由于使用它所需的软件仍然如此复杂,单个比特币的价值波动又如此之大,大多数人对于使用比特币仍会心存疑虑。正如 BitTorrent并不是第一个文件共享服务, Skype也不是第一个互联网语音服务,比特币也许是虚拟货币领域的先驱,但更容易使用的竞争对手会让其黯然失色。